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El Tiburón Toro es una criatura marina de gran agresividad que usualmente deambula por aguas tropicales y de escasa profundidad. Puede vivir tanto en aguas salobres como dulces, ya que puede adaptar su organismo para aventurarse río arriba ascendiendo contra la corriente. Se cuenta como una de las tres especies de tiburones que pueden atacar a los humanos. Entérate de mucho más a continuación.

El Tiburón Toro

Denominado también como tiburón sarda, lamia o del Zambeze, el Carcharhinus leucas es una variedad de elasmobranquio carcarriniforme que forma parte de la familia Carcharhinidae. El tiburón toro es uno de los escasos ejemplares de esta especie que asciende río arriba para poder llegar a ocupar aguas dulces. La longitud de su cuerpo es de hasta 3,4 metros.

Características Físicas

El tiburón toro únicamente cuenta con un 50% de concentración de sal en su torrente sanguíneo, de allí que pueda cambiar de agua salada con mucha facilidad. Como información interesante, su producción de orina se incrementa en 20 veces al nadar en agua dulce.
Se consideran maduros entre los 15 y 20 años, y la expectativa de vida que se les conoce es de 25 años. Los adultos tienen una longitud aproximada de 3,5 metros y su peso se acerca a los 300 kilogramos.
Usualmente, las hembras tienen mayor tamaño y longevidad, y es que en la mayor parte de los casos llegan a vivir 17 años. Los machos, en contraste, viven una media de 13 años.
La primera aleta dorsal es enorme y triangular, nace algo después de la inserción pectoral y no poseen cresta intercostal.
El hocico es de mucho menor tamaño que el ancho de la boca y con forma redondeada.
Sus ojos son sumamente pequeños, lo que hace presuponer que la visión no tenga gran importancia, ya que suele maniobrar por aguas turbias.
Así como todas las variedades de tiburones, el tiburón toro es sumamente ágil en el agua, logrando velocidades de hasta 20 kilómetros por hora.
Su cuerpo presenta coloraciones que van del gris sombrío al gris pálido, que desciende hasta un tono casi blanco en su lado inferior. Los ejemplares jóvenes exhiben puntos oscuros en sus aletas, pero dichas esas manchitas se van desvaneciendo conforme se desarrollan.
Sus mandíbulas pueden alcanzar una longitud de hasta 245 centímetros, sus dientes son amplios, triangulares y dentados.

Nombre Común

De nombre científico Carcharhinus leucas, el tiburón toro se conoce en naciones de habla inglesa como «Bull Shark», y no debe confundirse por este motivo con Carcharias taurus, que en español se conoce como tiburón tigre (asimismo jaquetón tigre o pez damisela) y que ni siquiera forma parte del mismo orden taxonómico.

Utilizar en este caso una traducción textual de su denominación común entre estas lenguas es un error habitual que tiende a confundir especies muy diferentes. Con esta aclaratoria nos libramos de la ambigüedad entre estas especies que ni siquiera se encuentran filogenéticamente próximas (el último antecesor afín de estas dos especies vivió unos 140 millones de años atrás).

Hábitos alimenticios

La alimentación del tiburón toro se compone primordialmente de peces óseos y tiburones de reducido tamaño. En la región del Atlántico occidental ingieren habitualmente salmonete, sábalo, pez gato, róbalo, jurel caballa y pargo. Igualmente, se alimentan de rayas y tiburones jóvenes, entre los que se incluyen pequeños ejemplares de su propia especie, cuando incursionan en áreas de poca profundidad empleadas como zonas de cría.

Es frecuente que coman tortugas marinas, delfines, cangrejos y algunas aves marinas. Se les considera algo perezosos, pero cuentan con la capacidad de efectuar ráfagas veloces, de unos 19 kilómetros por hora para atrapar presas diminutas y ágiles.

Distribución

Al tiburón toro se le puede localizar recorriendo las aguas de poca profundidad y cálidas de todos los océanos del mundo, sobre todo en las costas tropicales. Asimismo recorren vastas distancias en agua dulce, cruzando ríos y llegando hasta lagos. Puede localizarse río adentro en el Amazonas en Sudamérica arribando hasta el norte de Perú.

Igualmente se le consigue en el Zambeze (por lo que se le llama igualmente tiburón del Zambeze) y el Limpopo en África, en el Lago Cocibolca en Nicaragua, canales de Tortuguero en Costa Rica y el Ganges en la India. En el Océano Pacífico se le localiza desde Baja California hasta Perú y desde Taiwán hasta Australia y Nueva Zelanda. En el Océano Atlántico a partir de las Antillas, Colombia y Venezuela hasta Brasil.

Reproducción

¿Por qué la reproducción del tiburón toro es una cuestión clave? Se ha caracterizado a los tiburones toro como vulnerables dado su bajo potencial reproductivo. ¿Qué significa esto? Los tiburones detentan numerosas limitantes reproductivas que los han colocado en peligro:

Engendran muy pocas crías, a esto igualmente se le llama como fecundidad baja.
Llegan a su madurez sexual de forma tardía.
Sus períodos de gestación son muy extensos.

La reproducción en los tiburones es una cuestión clave para la determinación del tamaño y la salud de su población. Es de gran relevancia comprender el ciclo reproductivo de los tiburones toro, puesto que ello define el tiempo mínimo para que su población se pueda duplicar. Estos son algunos de rasgos significativos acerca de la reproducción del tiburón toro, que hay que tener presentes:

El sistema de reproducción del tiburón toro es vivíparo placentado, la fertilización es interna y los embriones evolucionan en un par de úteros realizando el intercambio de nutrientes y residuos por medio de una placenta.
Los tiburones toro llegan a su madurez sexual de forma tardía. Los machos logran su madurez al alcanzar una longitud de 157 a 226 centímetros mientras que las hembras lo logran de los 180 a 230 centímetros de largo.
Los tiburones toro pueden engendrar de 1 a 13 crías, de ellas la cantidad que llega a superar los primeros años es muy escasa, ya que uno de sus rasgos de sus madres es no atenderlos al nacer. Por ello estos tiburones propenden a tener a sus crías en aguas litorales, para así resguardarlos de depredadores.
Los lapsos de gestación de los tiburones son muy prolongados. Para el tiburón toro es de cerca de diez a once meses, toda vez que el tiburón da a luz a sus crías, estas presentan tasas de desarrollo muy lentas y confrontan abundantes peligros al crecer. Un tiburón toro joven cuenta con un largo de 60 centímetros al nacer.

Todas estas circunstancias del ciclo reproductivo de los tiburones toro son particulares. El análisis del pobre potencial reproductivo es esencial para los científicos que laboran en Playa del Carmen para poder así determinar el efecto que está teniendo la pesca ilícita en la población de los tiburones toro de esta localidad.

Historia Natural

Su dieta se compone de toda clase de animales, entre los que se incluyen otros tiburones. Puede ser peligroso para los humanos, ya que caza en sitios en los cuales usualmente nadan las personas. La capacidad con que cuenta este tiburón de poder ingresar en agua dulce es merced a una glándula especial que posee en el riñón que les posibilita retener el agua salada en su organismo y expeler el agua dulce, lo cual sería letal para otras variedades de tiburones.

Tan increíble es la evolución de esta criatura que sus riñones, hígado y glándula rectal pueden adaptarse de forma gradual a la salinidad del medio acuático en el que se encuentren. Al cambiar de ambiente, sus riñones desplazan menos sal y más urea del caudal sanguíneo por medio de la orina, posibilitándoles moverse por sitios por donde ningún otra especie de tiburón podría.

El agua dulce ocasiona que las células de otros tiburones estallen y a posteriori les produzca la muerte. Los tiburones toro pueden permanecer en los ríos, lagunas y estuarios casi por un año o más, lo cual les posibilita aproximarse más al ser humano. Una investigación del año 2012 descubrió que el tiburón sarda es el tiburón que tiene la mordida más poderosa, con cerca de 612 kilogramos de fuerza para un individuo adulto.

Aún en la actualidad la comunidad científica ignora los motivos por las cuales esta especie se desplaza a aguas dulces. Se consideran varias teorías como que estos animales viajan a agua dulce para desprenderse de parásitos que viven únicamente en aguas saladas o que lo hacen como una forma de ingerir otros nutrientes no existentes en el mar; no obstante, aún ello no se ha corroborado del todo.

Igualmente se conoce que este tiburón en temporada de apareamiento es uno de los animales con los niveles más elevados de testosterona, inclusive superiores a los de un elefante africano macho y más aún encontrándose en celo, lo cual lo convierte en una criatura sumamente territorial.

El tiburón toro presenta en la parte superior de su cuerpo una coloración verduzca y café claro, apropiada para los hábitats en los que reside. Las hembras de los tiburones toro conciben en los estuarios, en los cuales las crías crecen y logran desarrollarse para poder alcanzar un mayor tamaño y a posteriori salir al mar.

Relación con los Humanos

Dado que es una especie que regularmente se desplaza en aguas de poca profundidad, es muy factible su encuentro con humanos, los que usualmente frecuentan dichos espacios para el nado o para otras actividades como el buceo.

Ataques a Humanos

El tiburón sarda o tiburón de Zambeze no cuenta con una reputación de devorar hombres tan exagerada como la de su familiar, el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), pero su habilidad para ingresar en ríos y aguas de poca profundidad, en las cuales caza, nos permite deducir que este tiburón es el responsable de la mayor parte de los ataques a humanos. Con frecuencia se aproxima en demasía a los buzos.

Los ataques tienen lugar en muy contados casos, pero en ciertos mares se han colocados algunas redes para señalar los limites hasta donde pueden nadar las personas. El Archivo Internacional de Ataques de Tiburones (ISAF) ha contabilizado, desde 1580 hasta la actualidad, un total de 100 ataques comprobados del tiburón toro a los seres humanos.

Buceo con Tiburón Toro

El bucear con tiburones toro es una actividad que goza de un cada vez mayor atracción en Playa del Carmen, México, con aficionados procedentes de todas partes del mundo para contemplarlo en su entorno natural. En importante saber que, para poder valorarlo a plenitud y de una forma más segura, se sugiere conocer algo acerca de sus características. A continuación, contestaremos las inquietudes más comunes acerca de este incomprendido coloso marino, y asimismo compartiremos algunos datos curiosos que lo diferencian de cualquier otra especie de tiburón.

¿Sabías que hay más de un Tiburón Toro?

Antes que nada, se requiere aclarar que el animal que muchos de nosotros conocemos como tiburón toro (Carcharhinus Leucas) en realidad se denomina tiburón sarda, tiburón del Zambeze o tiburón lamia, y no ha de confundirse con el Carcharias Taurus, al que igualmente se llama como tiburón toro, tiburón tigre de arena o tiburón damisela.

Tal confusión obedece a que el Carcharhinus Leucas se denomina en inglés “bull shark”, lo cual se traduce textualmente como “tiburón toro”. El empleo de este nombre para referirse al tiburón sarda es ya tan frecuente que se ha regularizado, pero sí es bueno tener presente que existen dos tiburones con este nombre, que no están relacionados.

El Tiburón Toro, Capaz de Habitar en Aguas dulces y Saladas

Al estudiar una agrupación de investigadores la existencia de un tiburón en las aguas dulces y tranquilas del Gran Lago Nicaragua, igualmente conocido como Cocibolca, pensaron que se trataba de una extraña especie que únicamente residía en ese lugar. Entonces transcurría el año de 1877 y el descubrimiento fue tan asombroso que el gobierno del país de Centroamérica ordenó emitir una edición especial de estampillas con la figura del tiburón como un emblema de identidad nacional.

Tal conjetura se mantuvo viva a lo largo de un siglo, hasta que en 1976 otros especialistas determinaron que ciertamente allí moraba una especie frecuente en aguas tropicales y subtropicales, denominada Carcharhinus leucas o tiburón toro. Los estudiosos reseñaron cómo el pez se establecía en el lago luego de haber atravesado el Río San Juan, que sirve de conexión con el Mar Caribe. Un acontecimiento que sigue ocurriendo en la actualidad aunque su población se ha reducido a causa de la pesca, de acuerdo a expertos de esta nación.

«No hay mayor información acerca de cuántos permanecen en el lago, pero la migración desde el mar ascendiendo por el río hasta arribar al lago ha atraído a los científicos por años», apuntó Mundo Elda Brizuela, documentalista de Costa Rica que adelanta un proyecto para la preservación de este pez en la región. Los tiburones toro, a cuya mordida se le considera como la más potente de cualquier clase de tiburón, usualmente viven en aguas marinas aunque igualmente tienen una inusual habilidad de adecuar su organismo a las aguas dulces.

Con dicha habilidad solo cuentan otras escasas especies que son parte de la familia Glyphis, denominados corrientemente como tiburones de río, que pueden localizarse al norte de Australia. No obstante, el tiburón toro es la sola variedad con esta maravillosa habilidad que recorre las aguas de América, pese a que igualmente existen ejemplares en el río Zimbeze, el cuarto de mayor extensión de África, y en el océano Pacífico e Índico.

El Carcharhinus Leucas

Es un animal frecuente en aguas tropicales y subtropicales que puebla aguas marinas, así como en desembocaduras y aguas dulces, como ríos y lagos.

340 centímetros es la longitud más extensa que se conozca para uno de estos ejemplares.
De 90 a 230 kilogramos es el peso de este pez, de acuerdo a su edad.
El tiburón toro es uno de los más importantes predadores de las aguas del estado Florida (EE.UU.) y del litoral del Mar Caribe.

En este continente, se le ha observado, tanto en el Lago Nicaragua como en el de Maracaibo, Venezuela, así como en los ríos Amazonas y Mississippi (EE.UU.) y en el litoral de Florida. El pez, adicionalmente, llama la atención de los investigadores por su impresionante presencia.

«Cuando un tiburón pequeño asciende por el río Mekong (en el sureste de Asia) a pocos les llama la atención. Pero cuando los enormes y dentudos tiburones toro vigilan las elevadas vertientes de algunos de los ríos más grandes del mundo, eso es un suceso», explica Leslie Kaufman, académica de Biología de la Universidad de Boston, Estados Unidos.

Notable Tolerancia

La mayor parte de los tiburones no podrían subsistir en agua dulce debido a que no cuentan con la habilidad para la adaptación de su organismo a un entorno menos salobre. Pero ciertos órganos de esta criatura como riñones, hígado y la glándula rectal se ajustan de forma paulatina a la salinidad del agua en la que se consiguen. Al movilizarse hacia aguas dulces, sus riñones descartan menos sal y más urea del caudal sanguíneo mediante la orina, lo que se estima como el proceso opuesto a la osmorregulación que frecuentemente padecen estos animales.

«El tolerar de forma notoria el agua dulce les posibilita ascender el río por miles de kilómetros, en ocasiones ingresando en lagos bastante alejados del mar», comenta José Castro, biólogo de pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).

De forma general, los tiburones no pueden modificar su proceso de osmorregulación. Si ingresan en un ámbito de agua dulce, asimilarán demasiada agua en proporción a su densidad de disolventes corporales y esto ocasionará que pierdan demasiada sal, lo que les imposibilitará sobrevivir. Castro señala que los tiburones recién nacidos y los jóvenes optan por los estuarios y ríos a lo largo de dicha de su vida, y de acuerdo como crecen ingresan en aguas más salinas de las bahías litorales.

Una Pregunta que Permanece

Los motivos por los cuales esta especie se establece en aguas dulces aún son una incógnita para la comunidad científica. No obstante, indica Castro, hay varias hipótesis: que estos animales se desplazan a estas aguas para deslastrarse de parásitos que únicamente sobreviven en aguas saladas o si lo realizan como una forma de ingerir otros nutrientes que no consiguen en el mar. «Hasta este momento solo comprendemos que son completamente capaces de ingresar y salir de aguas dulces y marinas, pero sus razones aún se mantienen en el misterio», apunta.

¿Peligrosos?

El tiburón toro es uno de los más importantes predadores de las aguas litorales del estado de Florida y del Caribe. Como usualmente vive en aguas de poca profundidad (por debajo de los 30 metros) que con frecuencia son visitadas por seres humanos, es usual que los ataques de tiburón que allí pudiesen ocurrir se les achaquen a esta especie.

El pez muestra una combinación de dientes puntiagudos y de considerable tamaño, mandíbulas potentes y una alimentación variada, que lleva incluidos a otros animales del mar como delfines y tortugas. Por sus rasgos, los especialistas lo catalogan como una de las tres especies con mayor probabilidad de atacar al humano, siendo las otras el tiburón tigre y el blanco. No obstante, los expertos indican que el hombre figura como una de las mayores amenazas para esta especie.

Pese a que su población no se encuentra en peligro de desaparecer según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), el exhibirse en aguas a las cuales pueden acceder los seres humanos lo colocan en condición de vulnerabilidad a la pesca y a las alteraciones ambientales vinculadas con la modificación de su hábitat.

De forma tradicional, los tiburones toro se pescan de modo comercial para ofrecer su piel, carne y aceite de hígado, pese a que hoy en día, señala la IUCN, sus aletas son el producto cuya significancia impulsa la demanda de esta y otras numerosas especies.

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