Manatí: Características, Tipos y Más Curiosidades

El Manatí, vaca marina o trichechus constituye un género de animales mamíferos sirénidos que forman parte de la familia de los triquéquidos (Trichechidae) y es el único que representa a esta familia. Si quieres conocer todo acerca del manatí, te recomendamos que sigas leyendo este artículo.

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El Manatí

Es conocido por ser un animal muy manso y su dieta es herbívora, la mayor parte del tiempo lo emplean en la búsqueda e ingesta de plantas de la riberas y de los lechos marinos de las aguas poco hondas. El manatí pasa su vida tanto en aguas saladas como en aguas dulces, pero muy cerca de las costas de África y América.

El único depredador de este animal es el ser humano, y a pesar de que no ha podido ser comprobado, se puede presumir que en alguna oportunidad las orcas han podido atacar al manatí, debido a que éste, por tratarse de un animal grande, gordo y muy lento, por lo que constituyen presas ideales para las orcas.

Pero por razón de su distribución geográfica de los triquéquidos, quienes esencialmente se  encuentran en aguas de la costa y de muy poca profundidad, así como en aguas dulces situadas en el trópico, en las cuales las orcas en prácticamente no pueden ser encontradas, se tiene la creencia de que el manatí se encuentra a salvo de su depredación.

Significado de su nombre

El vocablo manatí en el idioma indígena del Caribe, quiere decir con mamas. Pero su nombre científico deriva de la palabra latina trichechus, hace alusión a unos pelos pequeños o cerdas que pueden ser observadas en su cuerpo, mientras que manatus deriva de la palabra griega μανάτος o manatos, que se relaciona con una particularidad que es común a todos los mamíferos porque amamantar a sus crías.

Otros nombres que se usan para designarlos son tlakamichin, que es una combinación de las palabras del náhuatl tlaka, que significa hombre y michin que significa pez; y awakash que significa vaca de agua, también en náhuat.

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Taxonomía

Según los científicos, este género está conformado por 3 especies que son:

  • Trichechus manatus – manatí del Caribe o de Florida
  • Trichechus senegalensis – manatí africano
  • Trichechus inunguis – manatí amazónico

Aunque otros investigadores afirman que existe una cuarta especie, que es:

  • Trichechus pygmaeus – manatí enano

Descripción del Manatí

El manatí de las Antillas es un mamífero marino de gran volumen, su color es gris, tienen un cuerpo que se achica en superficies planas, y su cola tiene forma de paleta o cuchara. Tiene dos extremidades que forman los brazos, que pueden parecer a unas aletas, pero que están provistas de tres o cuatro uñas en cada una de ellas. Su cabeza y su cara están llenas de arrugas y tienen bigotes en su hocico, porque no tienen boca.

Sus parientes más cercanos son los elefantes y los damanes, que son mamíferos pequeños del tamaño de una tuza. Se tiene la creencia de que el manatí ha evolucionado partiendo de un animal herbívoro en parte acuático.

El manatí de las Antillas está vinculado con el manatí de África Occidental, el manatí del Amazonas, el dugongo y la vaca marina de Steller, esta última fue víctima de la cacería hasta que se extinguió en el año 1768. El manatí adulto estándar llega a medir aproximadamente tres metros de longitud y puede tener un peso de alrededor de 550 kilos aproximadamente.

Hábitat y Distribución

El manatí vive en aguas poco profundas, ríos que discurren lentamente, bahías de agua salada, canales, zonas costeras y estuarios, especialmente donde exista una pradera con hierbas acuáticas o en lugares donde abunde la vegetación de agua dulce. Hay que tener en cuenta que los manatíes son una especie migratoria, así que acudirá a aquellos lugares en los que la alimentación sea más favorable.

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En los Estados Unidos, se ubican en el estado de Florida durante la época de invierno. Para los meses de verano podemos encontrarlo en las costas del oeste del estado de Texas y en el norte hasta en estado de Massachusetts, pero han sido vistos en los estados de Carolina del Sur, Georgia y Alabama en verano.

En el caso del manatí de las Antillas, su hábitat se encuentra en la costa y los ríos de América Central y en la costa norte de América del Sur, aunque su presencia en esas áreas es muy discontinua, todo va a depender de las condiciones del agua, del clima y de la alimentación.

Distribución según la especie

La especie trichechus senegalensis vive en la costa de África Occidental; el trichechus inunguis vive en la costa este de América del Sur y en los ríos del Amazonas, y la tercera, la trichechus manatus, vive en las Antillas y ríos y estuarios esa región del mar Caribe, en particular alrededor de las costas de República Dominicana, lugar en el que hay reservas naturales relevantes, siendo el primer país en el que se crearon leyes para protegerlos.

El manatí de Florida está clasificado como una subespecie, denominada trichechus manatus latirostris y el manatí antillano, está clasificado como otra subespecie, la trichechus manatus manatus.

En épocas recientes ha sido descrita una cuarta especie de manatí, como ya hemos comentado, el manatí enano o trichechus bernhandi. Se trata de una especie cercana al manatí amazónico, que puede ser una subespecie, y que solo llega a medir 1,3 m de largo y su hábitat es muy restringido, apenas unos 120 km en las riberas del río Aruainho, que es un afluente del Aripuanii, donde hay aguas con corrientes y se alimenta en posición horizontal.

El manatí de las Antillas vive distribuido entre México, Belice, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Venezuela, Trinidad, Guyana, Surinam, Guyana Francesa, Brasil, Puerto Rico, República Dominicana, Jamaica, Cuba y en las Bahamas.

Alimentación

Siendo el Manatí un animal herbívoro, se alimenta de distintas de plantas, tales como algas y hojas de mangle. Para ingerir su alimento utilizan su labio superior, que se encuentra dividido, lo que constituye una característica fisionómica. Un manatí adulto normalmente puede consumir hasta el nueve por ciento de su peso corporal, que son unos 50 kilos por día. Es usual que de vez en cuando el manatí coma peces.

Comportamiento

Debido a que se trata de un animal mamífero, el manatí tiene que subir a la superficie para respirar aire, ya que poseen un sistema pulmonar. Su manera de descansar es sumergirse en el fondo, justamente bajo la superficie del agua, y respiran cada tres a cinco minutos en promedio, pero cuando han desplegado una gran cantidad de energía, deben subir y permanecer a la superficie respirando cada treinta segundos.

Pero cuando se encuentra en reposo, se ha comprobado que el manatí puede estar sumergido en el agua por veinte minutos. El manatí puede nadar a una velocidad de treinta kilómetros por hora cuando la distancia es corta, pero lo normal es que su velocidad de nado sea de entre cinco a ocho kilómetros por hora.

Esperanza de vida, mortalidad y población

El manatí no posee enemigos naturales y se piensa que su expectativa de vida es de 60 años o un poco más. Como ocurre en todas las especies de animales que viven en libertad, un porcentaje de la mortalidad del manatí es atribuida causas naturales, como el estrés por frío, problemas gastrointestinales, neumonía y otras enfermedades usuales.

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Un alto porcentaje de muertes están vinculadas a causas humanas. En un número importante las muertes de los manatíes por causa del hombre se deben a choques con embarcaciones en Florida, también por haber sido prensados o ahogados en esclusas o estructuras para controlar las inundaciones o la ingesta de anzuelos, basuras, o cables y enredados en líneas de jaulas para cangrejos.

En los últimos tiempos, el desmejoramiento y la pérdida de su hábitat es la amenaza más grave que han tenido que enfrentar los manatíes en todo el mundo. Es triste tener que informar que según los investigadores de Florida, en 2011 la población del manatí era de 4.834 individuos.

Reproducción

Sus valores numéricos de reproducción son bajos, a esto se debe agregar que el manatí no es apto para la reproducción hasta que alcance los cinco años de edad. Según estudios, se piensa que una cría de manatí nace en un lapso de entre dos y cinco años, y los partos dobles son muy poco frecuentes. El lapso es tan largo porque el período de gestación de un manatí es de trece meses y necesitan un tiempo para el cuidado de sus crías antes de tener otra.

Como indicamos antes, cada 2 a 5 años una hembra da a luz a una cría, que pesa al nacer unos treinta y cinco kilos aproximadamente, con unas medidas de entre de 90 a 120 centímetros de longitud. Desde el primer momento, las crías dependen absolutamente de su madre para subsistir y permanecen a su lado por lo menos dos años.

En esta especie es sólo la madre la que se encarga del cuidado y alimentación de la cría, alimentándola con leche hasta que esté bien formada su dentadura y le permita procesar y alimentarse de plantas por sí sola. Las crías son adultas cuando alcanzan los cuatro años de edad y su reproducción es sexual por medio de fecundación interna.

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Amenazas y protección

El manatí ha sido víctima de la caza, para el aprovechamiento de su carne y su grasa, pero actualmente se trata de una especie que está protegida.

Lamentablemente el manatí de las Antillas o del Caribe, como también se lo llama, hoy es una especie que se encuentra en peligro de extinción. Su hábitat natural se ha visto reducido por la invasión del hombre, viéndose reducido en muchas zonas. Debido a eso, han tenido que ser creadas reservas naturales como la de Río Dulce, en Guatemala, que parece ser uno de los últimos espacios protegidos para el manatí.

En el caso del manatí de Florida, en razón de que se encuentra distribuido arriba de la línea del Trópico de Cáncer, se ha observado que se agrupan la mayoría de las veces en áreas cercanas a fuentes de calor artificiales como plantas de energía.

Lo que ocurre cuando hacen esto, es que no hacen su movimiento migratorio y pasa a depender de esa fuente artificial de calor, pero cuando cierras las plantas es necesario proceder a calentar las aguas para prevenir el desvanecimiento de la población de manatíes.

El día 15 de julio de 2014, el congreso de Costa Rica declaró al manatí como su símbolo nacional de la fauna marina, con el objetivo de favorecer su preservación, mientras que el 23 de julio del 2019, Adán Augusto López Hernández, Gobernador de Tabasco, declaró Jonuta, en Tabasco, México, como espacio protegido para el manatí.

Protección Legal

El manatí de las Antillas se encuentra en la actualidad considerado como uno de los animales en peligro de extinción, dentro del Apéndice I de la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres); de manera que se encuentra prohibido cualquier tipo de comercio de productos que tengan su origen en los manatíes.

También la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) considera al manatí de las Antillas (Trichechus manatus manatus) en peligro de extinción. Es bueno saber que todo el género sirenia está protegido por el protocolo de la Convención de Cartagena (SPAW) que prohíbe de tomar, matar, comprar o vender manatíes, incluyendo partes o productos hechos a partir de manatíes.

Reservas de vida silvestre donde se encuentra los Manatíes

A continuación podemos observar los diferentes lugares donde hacen vida los Manatíes:

  • Cuero y salado – Honduras
  • Biotopo Protegido Chocón Machacas (en la cuenca del Río Dulce, Lago de Izabal) – Guatemala
  • Bahía de Chetumal – México
  • Estero Hondo – República Dominicana
  • Parque nacional Jaragua – República Dominicana
  • Bahía de las Águilas – República Dominicana
  • Parque nacional Tortuguero – Costa Rica
  • Parque nacional Turuépano – Estado Sucre – Venezuela
  • Parque Zoológico y Botánico Bararida – Estado Lara – Venezuela
  • Refugio de Vida Silvestre Cuero y Salado – La Ceiba, Atlántida – Honduras
  • Santuario del manati -Poblado los pájaros – Los buchecos Jonuta, Tabasco, México
  • Laguna de Catazaja Chiapas; México
  • Reserva Biológica Laguna de Caratasca – Gracias a Dios (Honduras)
  • San San Pod Sak Bocas del Toro, Panamá

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